'ಕರ್ನಾಟಕ' ಪದವು ಸಂಸ್ಕೃತದ ಪ್ರಾಚೀನ ಭಾಷೆಯಲ್ಲಿ ತನ್ನ ಮೂಲವನ್ನು ಹೊಂದಿದೆ ಎಂದು ನಂಬಲಾಗಿದೆ. 'ಕರ್ನಾಟಕ' ಪದವು 'ಕರು' ಮತ್ತು 'ನಾಟಕ' ಎಂಬ ಎರಡು ಪದಗಳಿಂದ ಬಂದಿದೆ. 'ಕರು' ಎಂದರೆ 'ಎತ್ತರದ ಭೂಮಿ' ಅಥವಾ 'ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿ', 'ನಾಟಕ' ಎಂದರೆ 'ಪ್ರದೇಶ' ಅಥವಾ 'ಪ್ರದೇಶ' ಎಂದರ್ಥ. ಈ ಎರಡು ಪದಗಳ ಸಂಯೋಜನೆಯು ನಮಗೆ 'ಕರ್ನಾಟಕ' ಎಂಬ ಹೆಸರನ್ನು ನೀಡುತ್ತದೆ, ಅಂದರೆ 'ಎತ್ತರದ ಪ್ರಸ್ಥಭೂಮಿಗಳ ನಾಡು'.
'ಕರ್ನಾಟಕ' ಎಂಬ ಹೆಸರು ಶತಮಾನಗಳಿಂದಲೂ ಬಳಕೆಯಲ್ಲಿದೆ ಮತ್ತು ಪ್ರಾಚೀನ ಗ್ರಂಥಗಳು ಮತ್ತು ಶಾಸನಗಳಲ್ಲಿ ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಾಗಿದೆ. 3 ನೇ ಶತಮಾನದ BCE ಯ ಅಶೋಕನ ಶಾಸನಗಳಲ್ಲಿ ಈ ಹೆಸರಿನ ಆರಂಭಿಕ ಉಲ್ಲೇಖವನ್ನು ಕಾಣಬಹುದು, ಅಲ್ಲಿ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು 'ಕರುನಾಡು' ಎಂದು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.
ಮಧ್ಯಕಾಲೀನ ಅವಧಿಯಲ್ಲಿ, ಈ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಚಾಲುಕ್ಯರು, ಹೊಯ್ಸಳರು ಮತ್ತು ವಿಜಯನಗರ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯ ಸೇರಿದಂತೆ ಹಲವಾರು ಪ್ರಬಲ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯಗಳು ಆಳಿದವು. ಈ ಸಾಮ್ರಾಜ್ಯಗಳು ಈ ಪ್ರದೇಶದ ಇತಿಹಾಸ ಮತ್ತು ಸಂಸ್ಕೃತಿಯನ್ನು ರೂಪಿಸುವಲ್ಲಿ ಮಹತ್ವದ ಪಾತ್ರವನ್ನು ವಹಿಸಿದವು ಮತ್ತು ಈ ಪ್ರದೇಶವನ್ನು ಉಲ್ಲೇಖಿಸಲು 'ಕರ್ನಾಟಕ' ಎಂಬ ಹೆಸರನ್ನು ಬಳಸಲಾಯಿತು.
ಆಧುನಿಕ ಕಾಲದಲ್ಲಿ, ಭಾಷಾ ಮತ್ತು ಸಾಂಸ್ಕೃತಿಕ ಅಂಶಗಳ ಆಧಾರದ ಮೇಲೆ ರಾಜ್ಯಗಳ ಮರುಸಂಘಟನೆಯ ನಂತರ 1956 ರಲ್ಲಿ ರಾಜ್ಯ ರಚನೆಯಾದಾಗ 'ಕರ್ನಾಟಕ' ಎಂಬ ಹೆಸರನ್ನು ಅಧಿಕೃತವಾಗಿ ಅಳವಡಿಸಲಾಯಿತು. ಇಂದು, ಕರ್ನಾಟಕವು ಶ್ರೀಮಂತ ಮತ್ತು ವೈವಿಧ್ಯಮಯ ಸಂಸ್ಕೃತಿ, ಇತಿಹಾಸ ಮತ್ತು ಪರಂಪರೆಯನ್ನು ಹೊಂದಿರುವ ದಕ್ಷಿಣ ಭಾರತದಲ್ಲಿ ಅಭಿವೃದ್ಧಿ ಹೊಂದುತ್ತಿರುವ ರಾಜ್ಯವಾಗಿದೆ.